Sheldrick Wildlife Trust
칠흑 같은 어둠이 깔린 케냐 이시오로(Isiolo) 군의 한 시골 마을. 길을 지나던 주민들의 발걸음이 무거운 침묵이 흐르는 진흙 구덩이 앞에서 멈춰 섰습니다.
차오른 진흙 더미 속에서 거대한 형체가 기운 없이 움직이고 있었는데, 다가가 보니 무게만 무려 8,000파운드(약 3.6톤)에 달하는 어미 코끼리였습니다. 깊은 웅덩이에 빠져 스스로 벗어나지 못하는 상태였습니다.
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◆ 캄캄한 밤, 구조대가 코끼리 곁을 지킨 이유
신고를 받은 케냐 야생동물 서비스(KWS) 신속 대응팀이 현장에 도착했을 때는 이미 날이 완전히 어두워진 뒤였습니다. 대형 장비를 동원해 구조 작업을 벌이기에는 시야 확보가 어려워 작업 자체가 위험했습니다.
결국 구조대원들은 날이 밝을 때까지 현장에서 코끼리를 지키기로 결정했습니다. 밤새 포식자의 공격으로부터 갇힌 코끼리를 보호하며 체력 상태를 실시간으로 살피는 긴장의 연속이었습니다.
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◆ 건기 늪지대가 만드는 치명적인 덫
아프리카의 건기에는 물이 말라붙으며 늪처럼 변한 진흙 구덩이가 대형 동물들에게 치명적인 덫이 되곤 합니다. 한번 발이 빠지면 잡아끄는 진흙의 강한 흡인력 때문에 몸집이 큰 코끼리일수록 스스로 탈출하기가 어렵습니다.
날이 새자마자 KWS 메루 이동진료실과 셀드릭 야생동물 재단(SWT) 전문 구조팀이 본격적인 구출 작업에 착수했습니다. 진흙의 강한 압력을 이겨내기 위해 전문 장비를 동원했고, 구조대원들은 수시간 동안 조심스럽게 몸을 꺼내기 시작했습니다.
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◆ 땅 위로 나오자마자 펼쳐진 반전
수시간의 사투 끝에 마침내 코끼리가 단단한 땅 위로 굴러 나왔습니다. 오랜 시간 늪에 갇혀 있던 탓에 기력이 떨어져 일어서지 못할까 봐 모두가 가슴을 조렸지만, 땅을 밟은 코끼리는 예상을 깨고 곧바로 털고 일어났습니다.
진흙을 털어낸 직후 현장은 뜻밖의 긴장감에 휩싸였습니다. 기력을 되찾은 코끼리가 자신을 구해준 구조대원들의 차량을 향해 기운차게 돌진하며 위협을 가한 겁니다.
사람을 경계하며 저항하는 모습은 아이러니하게도 녀석이 야생으로 돌아갈 만큼 완전히 건강을 되찾았다는 확실한 신호였습니다. 위협을 마친 코끼리는 이내 뒤를 돌아 멀리서 기다리던 무리를 향해 힘차게 달려갔습니다.
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