고양이는 혼자 있을 때보다 사람이 곁에 있을 때 더 많이 울까. 브라질 상파울루대학교 연구진이 반려묘 38마리를 관찰한 결과, 간식을 꺼낼 수 없는 상황에서 사람이 있을 때 기록된 울음은 86회, 사람이 없을 때는 20회였습니다. 똑같이 간식을 먹지 못하는 상황이었지만 울음 횟수는 약 4.3배 차이가 났습니다.
흥미로운 점은 고양이들이 단순히 소리를 더 많이 낸 데서 끝나지 않았다는 사실입니다. 일부 고양이는 울면서 사람을 바라보거나 사람과 간식 상자 사이로 시선을 옮겼습니다. 평소 집사를 바라보며 야옹거리는 고양이의 행동을 조금 다르게 이해할 수 있는 장면입니다.
■ 간식은 눈앞에 있는데 꺼낼 수 없다면?
실험에 참여한 고양이들은 평소 먹이와 관련된 상황에서 자주 운다고 알려진 반려묘들이었습니다. 연구진은 고양이가 좋아하는 간식을 구멍이 뚫린 작은 플라스틱 상자에 넣었습니다. 간식의 존재는 알 수 있지만 고양이가 스스로 꺼내기는 어려운 구조였습니다.
연구진이 살펴본 것은 고양이가 상자를 열 수 있는지가 아니었습니다. 해결하기 어려운 상황에서 사람의 존재가 고양이의 행동을 어떻게 바꾸는지가 관찰 대상이었습니다. 사람이 곁에서 지켜보는 조건과 사람이 없는 조건을 각각 1분 동안 비교했습니다.
그 결과 사람과 함께 있을 때 기록된 울음은 총 86회였습니다. 혼자 있을 때 기록된 20회와 비교하면 네 배가 넘는 차이입니다. 다만 이 수치는 38마리의 울음을 합산한 결과이지, 모든 고양이가 똑같이 네 배 더 울었다는 뜻은 아닙니다.
■ 더 눈길을 끄는 건 울음보다 시선이었다
이번 연구에서 특히 눈여겨볼 부분은 고양이의 시선입니다. 사람이 있을 때 고양이들은 울면서 상대를 바라보는 행동을 보였고, 일부는 사람과 간식 상자를 번갈아 쳐다봤습니다. 반대로 사람이 없을 때는 가만히 서서 문 쪽을 바라보는 시간이 상대적으로 길었습니다.
이 차이가 중요한 이유는 울음의 횟수만으로는 그 소리가 누구를 향한 것인지 알기 어렵기 때문입니다. 간식을 꺼내지 못해 불편하거나 답답한 상황에서도 소리가 나올 수 있습니다. 하지만 사람의 존재에 따라 울음이 달라지고, 소리를 내는 동안 그 사람을 바라본다면 이야기는 조금 달라집니다.
고양이가 사람의 존재에 맞춰 의사소통 행동을 조절할 가능성을 생각해 볼 수 있기 때문입니다. 특히 울음과 시선이 함께 나타난다는 점은 고양이가 소리 하나만으로 의사를 전달하는 동물이 아니라는 사실을 보여줍니다.
■ 집사를 보며 우는 고양이, 무조건 도와달라는 뜻일까?
그렇다고 고양이가 야옹거릴 때마다 집사에게 도움을 요청한다고 해석할 수는 없습니다. 이번 실험은 먹이에 대한 관심이 높고 평소 관련 상황에서 자주 우는 고양이 38마리를 대상으로 했습니다. 고양이가 사람에게 무엇을 기대했는지, 사람의 도움을 의식적으로 이해했는지까지 밝혀낸 것은 아닙니다.
고양이의 울음은 먹이뿐 아니라 관심, 접촉, 출입 등 여러 상황에서 나타날 수 있습니다. 이전 연구에서도 고양이의 울음소리는 상황에 따라 길이와 높낮이 등이 달라질 수 있는 것으로 관찰됐습니다. 따라서 같은 '야옹'이라도 소리만 듣고 의미를 단정하기보다는 당시 상황과 행동을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
집에서 고양이가 울 때도 마찬가지입니다. 밥그릇을 바라보는지, 문 앞으로 이동하는지, 사람과 특정 물건 사이에서 시선을 바꾸는지 관찰하면 울음이 나타나는 맥락을 이해하는 데 도움이 됩니다. 다만 평소와 달리 갑자기 울음이 늘거나 통증을 의심할 만한 행동이 동반된다면 단순한 관심 요구로 넘기지 않는 것이 좋습니다.
이번 연구가 보여준 것은 고양이의 말을 완벽하게 해석하는 방법이 아닙니다. 같은 문제 앞에서도 곁에 누가 있는지에 따라 고양이의 행동이 달라질 수 있다는 사실입니다. 고양이의 울음을 이해하려면 얼마나 크게 우는지만큼이나, 그 순간 어디를 바라보고 무엇을 하고 있는지 살펴보는 일이 중요합니다.
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