호랑이 고마, 다른 어미 새끼 3마리까지 돌봤다…네팔서 포착된 특별한 육아

네팔 서부의 숲에서 암컷 호랑이 고마(Goma)가 새끼 다섯 마리와 함께 있는 장면이 드론에 포착됐다. 고마가 직접 낳은 새끼는 두 마리였고, 나머지 세 마리는 다른 암컷 호랑이 주기니(Jugini)의 새끼였다.

주기니가 조금 떨어진 곳에서 먹이를 먹는 동안 고마가 다섯 마리의 새끼와 함께 있었다. 단독생활을 하는 것으로 알려진 호랑이에게서 관찰된 이 행동은 암컷 호랑이의 사회적 관계와 새끼 돌봄에 관한 새로운 질문을 남겼다.

새끼 두 마리가 다섯 마리로 늘어난 장면

네팔 서부 바르디야 지역의 숲에서 고마라는 이름의 암컷 호랑이가 새끼들과 함께 쉬고 있었다. 당시 고마에게는 두 마리의 새끼가 있었다.

그런데 드론으로 주변을 관찰하는 과정에서 고마 곁에 있는 새끼가 모두 다섯 마리라는 사실이 확인됐다. 고마가 낳은 두 마리 외에 다른 어미의 새끼 세 마리가 함께 있었던 것이다.

추가로 확인된 세 마리는 근처에서 생활하는 암컷 호랑이 주기니의 새끼였다. 주기니는 당시 조금 떨어진 곳에서 먹이를 먹고 있었다.

이 장면은 한 어미가 다른 어미의 새끼들까지 곁에 두는 모습을 보여줬다는 점에서 주목할 만하다.

고마와 주기니는 어떤 호랑이일까?

고마는 네팔 서부에서 오랫동안 관찰돼 온 암컷 벵골호랑이다. 여러 차례 새끼를 길러낸 경험이 있는 개체로 알려져 있다.

주기니 역시 인근 지역에서 새끼 세 마리를 키우던 암컷 호랑이다. 두 암컷은 가까운 지역에서 생활했으며, 서로를 마주했을 때 비교적 평화롭게 행동하는 모습이 관찰됐다.

주기니가 고마의 딸일 가능성도 제기됐지만 혈연관계가 확정된 것은 아니다. 두 개체가 가까운 관계라는 사실과 실제 모녀 관계라는 주장은 구분할 필요가 있다.

촬영 과정에서는 호랑이마다 서로 다른 줄무늬를 이용해 개체를 식별했다. 호랑이의 줄무늬는 야생에서 같은 개체를 장기간 추적하는 데 중요한 단서가 된다.

호랑이는 원래 혼자 생활하지 않을까?

호랑이는 일반적으로 단독생활을 하는 대형 고양잇과 동물이다. 사자처럼 여러 성체가 하나의 무리를 이루고 함께 생활하는 방식과는 차이가 있다.

암컷 호랑이는 새끼를 낳은 뒤 먹이를 구하고 위험으로부터 보호하며 어린 새끼를 키운다. 다른 성체 암컷과 지속적으로 육아를 분담하는 행동은 일반적인 특징으로 알려져 있지 않다.

그러나 단독생활을 한다는 사실이 다른 개체와 전혀 접촉하지 않는다는 뜻은 아니다. 암컷과 성장한 딸의 영역이 가까이 자리하거나 일부 겹치는 경우도 있다.

고마와 주기니의 사례는 이런 사회적 관계가 새끼 돌봄 행동과 연결될 가능성을 보여준다.

다른 어미의 새끼를 돌본 이유는?

가능한 설명 가운데 하나는 새끼를 위험으로부터 보호하기 위한 행동이다. 호랑이 새끼는 다른 성체 호랑이를 비롯한 여러 위험에 노출될 수 있다.

한 암컷이 먹이를 먹거나 다른 활동을 하는 동안 다른 암컷이 새끼들 곁에 머무는 행동은 새끼를 보호하는 데 도움이 될 가능성이 있다.

그러나 이 설명은 아직 가설이다. 고마가 어떤 목적을 가지고 주기니의 새끼들을 곁에 두었는지, 두 어미가 이런 행동을 얼마나 자주 반복했는지는 확인되지 않았다.

한 번의 촬영 장면만으로 두 암컷이 장기간 공동 육아를 했거나 새끼의 생존율이 높아졌다고 결론 내릴 수도 없다.

이번 관찰이 중요한 이유

이번 영상은 호랑이가 단독생활을 한다는 기존의 생태적 특징을 부정하는 자료는 아니다. 오히려 단독생활을 하는 동물도 특정 환경과 개체 관계에 따라 예상 밖의 행동을 보일 수 있다는 점을 보여준다.

고마와 주기니가 서로 가까운 지역에서 생활했다는 점, 두 암컷의 혈연관계 가능성, 해당 지역의 호랑이 밀도 등은 앞으로 더 살펴볼 만한 요소다.

무엇보다 자신의 새끼 두 마리만 키우던 고마 곁에 다른 어미의 새끼 세 마리까지 모여 있었다는 사실은 실제 촬영으로 확인됐다.

호랑이의 육아가 언제나 하나의 방식으로만 이루어지는 것은 아닐 수 있다. 네팔의 숲에서 발견된 다섯 마리의 새끼는 야생 호랑이의 사회적 행동을 더 자세히 관찰해야 할 이유를 보여준다.