펭귄 배설물이 남극 눈을 녹인다? 녹색 눈조류와 햇빛 흡수의 관계

남극반도 해안에서 펭귄을 비롯한 야생동물의 배설물이 눈조류의 성장과 연결된다는 연구 결과가 나왔다. 배설물에 포함된 영양분이 눈 위의 녹색 조류를 늘리고, 색이 짙어진 눈이 태양 에너지를 더 많이 흡수하는 데 영향을 줄 가능성이 제시됐다.

2026년 10월 발표된 연구는 남극의 눈 녹음에 생물학적 활동이 관여할 수 있음을 보여준다. 다만 연구진이 펭귄 배설물로 인한 실제 눈 녹음 속도를 직접 측정한 것은 아니다.

남극의 눈이 붉거나 초록색인 이유

남극반도 일부 해안에서는 하얀 눈이 붉거나 녹색으로 물드는 현상을 볼 수 있다. 눈 표면에서 살아가는 미세한 눈조류 때문이다.

눈조류는 환경 조건에 따라 색소의 구성이 달라진다. 영양분이 부족하거나 스트레스를 받으면 붉은 보호 색소를 많이 만들고, 성장에 필요한 영양분이 충분하면 녹색 엽록소를 이용해 활발하게 광합성을 한다.

따라서 붉은 눈과 녹색 눈은 서로 완전히 다른 물질이 눈에 묻은 결과라기보다 눈조류의 생리적 상태와 군집 구성이 반영된 현상일 수 있다.

눈의 색은 단순한 외형의 차이에 그치지 않는다. 색소와 조류 세포가 늘어나면 눈이 햇빛을 반사하는 성질도 달라질 수 있다.

펭귄 배설물과 눈조류의 관계

연구진은 2024~2025년 남극 여름에 남극반도 서부 해안 9개 지점에서 눈 시료 111개를 채집했다.

눈조류가 녹색으로 보이는 시료와 붉은색 시료, 눈에 띄는 조류 색이 없는 시료를 비교했다.

분석 결과 녹색 눈의 인산염 농도 중앙값은 붉은 눈의 약 10배, 눈조류 색이 눈에 띄지 않는 눈의 약 70배였다.

인산염은 조류 성장에 필요한 영양분이다. 펭귄과 다른 바닷새는 바다에서 먹이를 먹고 해안의 번식지와 휴식 장소에 배설물을 남기면서 영양분을 육지로 옮긴다.

연구진은 야생동물의 영향을 더 많이 받는 장소에서 인산염과 눈조류가 증가하는 경향을 확인했다.

이 결과는 펭귄 등 야생동물의 배설물이 눈조류에 비료처럼 작용할 가능성을 뒷받침한다.

그러나 펭귄 배설물만이 유일한 인산염 공급원이라고 확정한 것은 아니다.

녹색 눈이 햇빛을 더 흡수하는 이유

깨끗한 하얀 눈은 태양 에너지의 상당 부분을 반사한다. 이러한 성질을 알베도라고 부른다.

눈 위에 색소를 가진 조류가 늘어나면 표면이 어두워지면서 반사율이 낮아질 수 있다.

연구진이 소개한 에너지 흡수 비교에 따르면 붉은 눈은 깨끗한 눈보다 약 20%, 녹색 눈은 약 40% 더 많은 태양 에너지를 흡수한다.

이는 녹색 눈이 40% 더 빨리 녹았다는 뜻이 아니다. 햇빛에서 흡수하는 에너지의 차이를 의미한다.

추가로 흡수한 에너지는 눈의 온도와 녹는 과정에 영향을 줄 수 있다. 하지만 실제 눈 녹음은 기온, 바람, 강설, 눈의 두께 등 여러 조건에 따라 달라진다.

이 때문에 눈조류의 색 변화와 눈 녹음 속도 사이의 관계를 정확하게 계산하려면 별도의 현장 관측이 필요하다.

연구 결과와 남아 있는 질문

이번 연구는 남극반도 서부 해안의 한 여름철 시료를 바탕으로 한 관찰 연구다.

펭귄과 다른 야생동물의 활동, 인산염 농도, 녹색 눈조류 사이의 연관성을 제시했지만 배설물이 실제 눈을 얼마나 더 녹였는지 직접 측정하지 않았다.

또한 조사 지역이 남극 전체를 대표한다고 단정할 수 없다.

연구진은 향후 드론과 시간 경과 촬영 장비 등을 활용해 눈조류가 얼마나 넓게 퍼지고 얼마나 오래 지속되는지 살펴볼 계획이다.

기후변화로 남극 해안의 환경과 펭귄 분포가 바뀌면 배설물로 공급되는 영양분의 위치도 달라질 수 있다. 다만 그 변화의 규모와 영향은 아직 불확실하다.

이번 발견이 흥미로운 이유는 펭귄이라는 큰 동물과 눈조류라는 미세한 생물이 서로 연결돼 있기 때문이다.

펭귄은 바다의 영양분을 눈밭으로 옮기고, 눈조류는 그 영양분을 이용해 성장한다. 이렇게 달라진 눈 표면이 다시 햇빛 흡수에 영향을 줄 가능성이 있다.

남극의 눈과 얼음을 이해하려면 기온뿐 아니라 그곳에서 살아가는 생물들의 활동도 함께 살펴볼 필요가 있음을 보여주는 연구다.