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깊은 바닷속에서 머리 안쪽이 훤히 들여다보이는 물고기가 촬영됐습니다.
투명한 머리 안에는 초록색 구조물 두 개가 나란히 들어 있었는데, 놀랍게도 이것이 물고기의 진짜 눈입니다.
얼굴 앞쪽에 보이는 검은 점 두 개는 눈이 아니라 냄새를 감지하는 기관입니다. 우리가 평소 알고 있던 물고기의 얼굴과는 전혀 다른 모습입니다.
■ 머릿속이 보이는 물고기가 나타났다
미국 캘리포니아 연안에서 약 90km 떨어진 바다. 수심 약 600m에서 탐사 중이던 무인잠수정 카메라에 독특한 생김새의 물고기가 포착됐습니다.
몸은 어두운색이지만 머리 윗부분은 투명한 돔처럼 생겼습니다. 그 안으로 초록색의 커다란 구조물 두 개가 선명하게 보입니다.
이 물고기의 이름은 배럴아이피시입니다. 학명은 Macropinna microstoma로, 빛이 희미하게 들어오는 심해의 중층에서 살아갑니다.
처음 사진을 보면 머리 위에 투명한 헬멧을 쓴 것처럼 보입니다. 하지만 이것은 바깥에 붙은 물체가 아니라 물고기 몸의 일부입니다.
평소 동물의 눈은 얼굴 바깥쪽에 있다고 생각하기 쉽습니다.
그런데 이 물고기를 보면 우리가 너무 당연하게 여겼던 동물의 생김새도 환경에 따라 완전히 달라질 수 있다는 사실을 실감하게 됩니다.
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■ 얼굴에 있는 검은 점은 눈이 아니었다
배럴아이피시를 자세히 보면 입 바로 위에 검은 점 두 개가 있습니다. 처음에는 이것이 눈처럼 보일 수 있습니다. 하지만 실제로는 냄새를 감지하는 후각기관입니다.
진짜 눈은 투명한 머리 안에 자리 잡은 초록색 관 모양 구조입니다. 더 놀라운 점은 이 눈이 한 방향으로 고정돼 있지 않다는 사실입니다.
먹이를 찾을 때는 위쪽을 향하고, 먹이를 먹는 과정에서는 앞쪽으로 회전할 수 있습니다.
보통 물고기라면 눈을 움직여 주변을 살핀다고 생각할 수 있지만, 이 물고기는 아예 머리 안에서 눈의 방향을 바꿉니다.
사진 한 장만 보면 기괴하게 느껴지던 모습이 사실은 어두운 바다에서 살아남기 위한 특별한 구조였던 것입니다.
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■ 왜 눈을 머리 안에 넣고 살아갈까
배럴아이피시가 사는 수심 600m 안팎은 햇빛이 매우 약한 곳입니다. 이런 환경에서는 먹잇감의 색이나 세부적인 모습을 뚜렷하게 보는 일이 쉽지 않습니다.
대신 위쪽에서 희미하게 내려오는 빛을 배경으로 먹이의 그림자를 발견하는 방식이 유리할 수 있습니다.
배럴아이피시는 눈을 위로 향한 채 머리 위쪽을 지나가는 먹잇감을 살핍니다. 먹이를 발견하면 눈을 앞쪽으로 돌려 계속 바라볼 수 있습니다.
커다란 지느러미는 물속에서 자세를 안정적으로 유지하는 데 도움이 됩니다. 이 물고기의 투명한 머리 덮개는 눈을 보호하는 역할도 하는 것으로 알려져 있습니다.
특히 자포동물의 쏘는 촉수 사이에서 작은 갑각류를 먹을 때 눈을 보호하는 데 도움이 될 가능성이 제시돼 있습니다.
우리 눈에는 낯선 모습이지만, 심해에서는 이런 독특한 구조가 살아가는 데 중요한 역할을 하는 셈입니다.
■ 약 7,000번 탐사했는데 11번만 만났다
이번 장면이 더욱 특별한 이유는 이 물고기를 실제로 마주치기가 매우 어렵기 때문입니다.
미국 몬터레이만수족관연구소는 약 40년 동안 무인잠수정으로 약 7,000차례 심해 탐사를 진행했습니다.
그동안 배럴아이피시를 관찰한 기록은 이번을 포함해 11차례에 불과합니다. 물론 이것이 바닷속에 배럴아이피시가 단 11마리만 있다는 뜻은 아닙니다.
깊은 바다에서 살아가는 작은 생물을 탐사 장비로 발견하기가 그만큼 어렵다는 의미입니다.
이번에는 무인잠수정의 4K 카메라를 이용해 약 20분 동안 물고기의 모습과 행동을 관찰했습니다. 연구진은 조명 조건을 바꾸며 투명한 머리 구조를 자세히 촬영했고, 입체 영상도 확보했습니다.
2026년 10월 공개된 이번 영상은 연구소가 배럴아이피시를 4K로 기록한 첫 사례입니다.
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■ 괴상한 외모가 아니라 살아남는 방식이었다
처음 배럴아이피시를 보면 가장 먼저 눈길이 가는 것은 투명한 머리입니다.
그런데 구조를 하나씩 살펴보면 단순히 특이하게 생긴 물고기라는 생각이 달라집니다.
위쪽을 바라보는 눈, 그 눈을 움직일 수 있는 구조, 몸의 자세를 유지하는 지느러미까지 모두 깊은 바다의 환경과 연결돼 있기 때문입니다.
동물을 좋아하는 입장에서 이런 생물을 볼 때마다 흥미로운 점은 인간에게 익숙한 모습이 반드시 자연의 기준은 아니라는 사실입니다.
우리가 낯설다고 느끼는 생김새도 그 동물이 살아가는 곳에서는 매우 유용할 수 있습니다.
배럴아이피시는 이미 오래전부터 알려진 종이지만, 살아 있는 모습을 자세히 관찰할 기회는 여전히 드뭅니다.
이번 4K 영상은 그동안 쉽게 볼 수 없었던 투명한 머리와 눈의 구조를 더 선명하게 보여줬습니다.
머릿속이 훤히 보이는 물고기. 처음에는 믿기 어려운 외모에 놀라지만, 그 이유를 알고 나면 심해 생물의 생존 방식이 얼마나 다양하고 정교한지 새삼 생각하게 됩니다.
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