National Geographic
하얀 눈이 끝없이 펼쳐진 북극의 들판 위로 곰 세 마리가 나란히 이동합니다.
멀리서 보면 마치 다정한 가족의 나들이처럼 평온해 보이지만, 그 고요한 풍경 뒤에는 생존을 건 처절한 사투가 숨어 있습니다.
평화로운 정적을 깨고 거대한 체구의 수컷 북극곰이 빠른 속도로 접근하기 시작합니다.
이를 발견한 어미는 새끼를 지키기 위해 필사적으로 발걸음을 재촉하지만, 굶주림으로 포악해진 수컷의 추격은 집요하고도 위협적이었습니다.
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결국 도망칠 곳 없는 설원 위에서 참혹한 광경이 펼쳐지고 말았습니다. 어미는 자신의 몸을 던져 거대한 습격자를 막아서 보았으나, 압도적인 힘의 차이를 극복하기엔 역부족이었습니다.
순식간에 벌어진 공격에 어린 새끼는 수컷의 날카로운 이빨에 붙잡혔고, 그것은 보호받아야 할 존재가 아닌 차가운 먹잇감으로 전락한 순간이었습니다.
자신의 전부였던 새끼를 허망하게 잃어버린 어미는 한동안 넋을 잃은 채 서 있었습니다. 하지만 이내 본능적인 공포에 질린 듯, 비틀거리는 걸음으로 홀로 차가운 바람 속을 향해 자취를 감추었습니다.
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이러한 동족 포식이라는 비인간적인 현상은 자연계에서 매우 이례적인 일이지만, 최근 북극에서는 그 빈도가 점차 잦아지고 있습니다.
전문가들은 이 잔혹한 변화의 근본적인 원인으로 '지구 온난화'를 지목합니다.
기온 상승으로 인해 북극곰의 사냥터인 해빙이 녹아내리면서, 주식인 바다표범을 잡지 못한 수컷들이 극심한 기아 상태에 빠지게 된 것입니다.
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결국 먹이 사슬의 정점에 선 북극곰이 생존을 위해 같은 종족을 사냥해야만 하는 비극적인 선택지로 내몰리고 있는 셈입니다.
우리가 누리는 일상의 편리함이 초래한 환경 변화가, 가장 순수해야 할 대자연의 질서를 이토록 처참하게 무너뜨리고 있습니다.
오늘날 북극곰의 절규는 곧 지구가 인류에게 보내는 마지막 경고일지도 모릅니다.
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